Qui pollue le plus, qui provoque le plus de gaz à effet de serre, qui a la plus forte empreinte carbone, qui réchauffe la terre ? Les calculs sont aléatoires, et peu importe : est-il vraiment utile de pointer l'un ou l'autre, l’avion ou la voiture quand tout contribue à la détérioration générale ? Dans ce domaine, l’effet du numérique n’est pas le plus souvent cité. Il est pourtant très énergivore et fort consommateur de ressources naturelles. Il a déjà plus d’impact que l’avion et sa croissance est plus forte. Des chiffres ?  Appuyer sur le bouton de recherche de Google reviendrait à émettre 5 à 7 g de CO2. Un mail simple, 4 g – mais ce qui est problématique, ce sont surtout les mails avec pièces jointes, photos, documents. Un mail, ça va encore. Mais le nombre de mails envoyés serait actuellement de 10 milliards par h. Un SMS : 0,00215 g. Assez peu sauf si on multiplie par les milliards d’utilisateurs et là on atteint 1,4 milliard de tonnes de gaz à effet de serre en un an. Au gré des calculs, le numérique serait actuellement à l’origine de 3 à 4 % des émissions de CO2 mondiales. A lui seul, internet a une empreinte de 2 fois celle de la France et le trafic des données sur le réseau est en forte augmentation constante.
Ces émissions viennent de l’énergie utilisée par le numérique. Les centres de stockage de données ou data centers concentrent des volumes d’informations toujours plus importants, dont le traitement demande toujours plus d’infrastructures, d’entretien, d’énergie, d'eau. Même chose pour les logiciels, dont le fonctionnement requiert eux aussi une forte consommation d’énergie.
Ils ne sont pas la seule source de pollution. L’utilisation des ressources et matériaux pour fabriquer les appareils en est une autre. Elle est amplifiée par la durée de vie des appareils. Les nouvelles technologies sont un domaine particulièrement propice – et particulièrement incitatif – à l’achat compulsif : les nouveaux équipements deviennent des nouveaux besoins (dans l'ordre d'apparition, ordinateurs, portables, tablettes, objets connectés), et pour chacun d’eux les nouveaux modèles se démodent  de plus en plus vite. Faut-il vraiment avoir le smartphone dernier cri ? Faut-il vraiment avoir un ordinateur et une tablette ? Que deviennent ceux que l’on jette ?
D’après les experts du GreenIT qui viennent de publier une étude sur le sujet, l’impact sur l’environnement vient d’abord de la fabrication des équipements puis, dans l'ordre, de la consommation électrique de ces équipements, de la consommation  électrique du réseau, de la consommation électrique des centres informatiques, de la fabrication des équipements réseau et enfin de la fabrication des équipements hébergés par les centres informatiques (serveurs, etc.)
Comment faire pour réduire son impact environnemental ? C’est assez simple, comme dans tous les autres domaines, diminuer. Diminuer les achats de matériel, diminuer la présence sur internet, en consommation et en contribution, notamment les posts de photos ou vidéos. A titre d'exemple, il vaut mieux (pour la planète) regarder un film par TNT que par l'ADSL ou la fibre. Et il vaut mieux le regarder après téléchargement qu'en streaming. Mais il vaut mieux ne pas le regarder... Regarder une heure de vidéo sur une tablette ou un smartphone consomme d’avantage d’électricité qu’un réfrigérateur pendant une année. La vidéo Gangnam Style, visionnée 2,7 milliards de fois sur la planète, a induit une demande d’électricité équivalente à la consommation annuelle d'une petite centrale.
Deux nouvelles pour finir. La bonne : en optimisant la consommation et la production, en dématérialisant, en partageant facilement les connaissances, le numérique favorise cependant la diminution de l’empreinte carbone et l’efficacité énergétique dans de nombreux domaines. La mauvaise s’appelle effet rebond, bien connu des économistes : ce faisant, il favorise la diminution des prix et la hausse de la consommation. Donc l'empreinte carbone.