Le terme «intermédiaire» a été choisi parce que les associations de ce type servent de relais entre une, personne cherchant du travail, les utilisateurs qui en proposent et les administrations à qui il faut faire des déclarations et verser des taxes ou des cotisations. Leur rôle se définit par «opérer des prêts de main d'oeuvre en embauchant des personnes dépourvues d'emploi pour les mettre à titre onéreux à la disposition d'autres personnes». C'est l'association qui propose à la personne embauchée un contrat de travail et à l'utilisateur un contrat de mise à disposition. Mais ce rôle stricto sensu se double dans l'esprit d'une fonction sociale importante en direction d'un public souvent en grande difficulté de ce côté. La relation se veut plus conviviale, plus personnalisée que celle d'employeur à employé, avec un soutien attentif et des recadrages fréquents, elle prend d'abord en compte le besoin d'insertion, de retrouver des repères. Si les associations intermédiaires peuvent embaucher toute personne dépourvue d'emploi, priorité doit donc être donnée à ceux qui se trouvent dans les conditions morales et matérielles les plus difficiles. Les personnes embauchées par l'association ont un statut de salarié et les droits liés. Le rôle de dépannage, car l'emploi proposé est toujours partiel et temporaire, se double pour l'association intermédiaire d'une aide à la recherche d'un emploi stable. Les associations bénéficient d'un certain nombre d'exonérations de charges et éventuellement de subventions. La dénomination intermédiaire ne va pas sans un agrément préfectoral renouvelable, qui sous-entend que les associations intermédiaires remplissent un rôle d'intérêt général et qui sert également de contrôle. Outre le rôle précédemment défini, cet agrément suppose que l'organisme est administré par des bénévoles n'ayant aucun intérêt dans l'exploitation, que les éventuels excédents soient consacrés aux actions de l'association et que cette dernière a les moyens humains, financiers et matériels d'assurer une permanence pour les offres d'activité, d'assurer au moins une fois par semaine l'accueil des chômeurs et d'exécuter les tâches administratives et comptables.